MEXICANOS EN IDAHO FALLS — ESPECIAL HISTÓRICO DE LA FIERA DIGITAL
RAÍCES MEXICANAS EN IDAHO FALLS — PARTE 1
Mexicanos en Idaho Falls: del ferrocarril a los campos de betabel
La historia de los mexicanos en Idaho Falls comenzó mucho antes del crecimiento actual de la comunidad latina. Desde los primeros años del siglo XX, trabajadores y familias mexicanas llegaron al este de Idaho atraídos por el ferrocarril, la industria azucarera y los campos de betabel.
Hoy la presencia mexicana forma parte de la vida cotidiana de Idaho Falls y del este de Idaho.
Restaurantes, negocios, iglesias, escuelas, agricultura, construcción, servicios y nuevas generaciones forman parte de una comunidad que continúa creciendo.
Pero sus raíces son mucho más antiguas de lo que muchos imaginan.
La historia que estamos reconstruyendo conduce hasta los primeros años del siglo XX, cuando mexicanos comenzaron a llegar a esta región atraídos principalmente por dos grandes motores económicos:
el ferrocarril y la industria del betabel azucarero.
Mexicanos en Idaho Falls: una historia que nos lleva hasta 1903
Uno de los testimonios más antiguos que hemos localizado aparece en el
Hispanic Oral History Project de la University of Idaho
.
Celia Herrera De La Garza, conocida como Sally, recordó que su padre había llegado a Idaho aproximadamente en 1903.
Antes de trabajar para la industria azucarera como intérprete, contó, había trabajado en el ferrocarril.
Su testimonio no permite identificarlo como el primer mexicano que llegó a Idaho Falls, y sería incorrecto afirmarlo.
Pero sí representa una de las evidencias orales más antiguas que hemos localizado de un trabajador mexicano relacionado con esta región durante los primeros años del siglo XX.
El ferrocarril abrió el camino
A comienzos del siglo XX, Idaho estaba experimentando una gran transformación.
Los proyectos de irrigación convertían extensas áreas del estado en tierras agrícolas productivas, mientras que las compañías ferroviarias conectaban nuevas comunidades con mercados cada vez más lejanos.
Toda aquella expansión requería trabajadores.
Las compañías comenzaron a recurrir cada vez más a trabajadores mexicanos y mexicoamericanos para construir y mantener partes de la infraestructura ferroviaria del oeste de Estados Unidos.
Para 1910, trabajadores mexicanos ya participaban en operaciones ferroviarias importantes del sureste de Idaho.
1910: nuevas familias mexicanas llegan al este de Idaho
Otro de los testimonios conservados por la University of Idaho pertenece a Felicitas García.
Durante su entrevista recordó que había llegado desde México en 1910 junto con su esposo.
Su esposo encontró trabajo relacionado primero con la industria azucarera y posteriormente con el ferrocarril, actividad en la que permaneció durante muchos años.
La experiencia de esta familia muestra algo que se repetiría constantemente:
el trabajo agrícola, la industria azucarera y el ferrocarril estaban profundamente conectados con las primeras familias mexicanas de la región.
Mexicanos en Idaho Falls y la industria del betabel
La producción de betabel azucarero se convirtió en una de las industrias más importantes de la región.
En 1903 se construyó una fábrica de azúcar en Lincoln, una pequeña comunidad situada al este de Idaho Falls.
Aquella instalación necesitaba enormes cantidades de betabel.
Y producirlo requería una enorme cantidad de trabajo manual.
Los trabajadores participaban en diferentes etapas del cultivo: deshierbar, adelgazar las plantas, irrigar los campos y finalmente levantar la cosecha.
Ese trabajo comenzó a atraer cada vez más trabajadores mexicanos hacia Idaho.
1917: llegan cientos de trabajadores y familias mexicanas
La Primera Guerra Mundial provocó una fuerte escasez de trabajadores agrícolas en Estados Unidos.
La situación también afectó al este de Idaho.
En 1917, Utah-Idaho Sugar Company recurrió a trabajadores mexicanos para cubrir la necesidad de mano de obra.
Aproximadamente 1,500 trabajadores mexicanos y sus familias fueron llevados al distrito de Idaho Falls, Shelley y Blackfoot para ayudar con el trabajo agrícola relacionado con el betabel.
Es importante hacer una distinción:
La cifra corresponde al distrito agrícola más amplio de Idaho Falls, Shelley y Blackfoot, no exclusivamente a la ciudad de Idaho Falls.
1918: familias mexicanas llegan por tren a Lincoln
Una de aquellas historias fue conservada gracias al testimonio de Juanita Zazueta Huerta.
Su familia llegó en la primavera de 1918.
Juanita recordó que viajaron en tren junto con muchas otras familias mexicanas y fueron llevados directamente a Lincoln, Idaho, cerca de Idaho Falls.
Allí existían pequeñas viviendas utilizadas para alojar trabajadores y familias vinculadas con la industria azucarera.
Lincoln funcionaba además como un punto desde el cual algunas familias eran enviadas hacia diferentes granjas y comunidades agrícolas de la región.
Entre los lugares que aparecen en los testimonios históricos se encuentran Shelley, Firth y otras comunidades alrededor de Idaho Falls.
Mexicanos en Idaho Falls: los primeros años de una comunidad
Los testimonios permiten observar que con el paso del tiempo comenzó a surgir en Lincoln una pequeña comunidad mexicana.
Sally De La Garza recordaba aquel lugar simplemente como:
“la colonia”
En sus recuerdos de infancia llegó a calcular que vivían allí aproximadamente 20 o 30 familias mexicanas.
Esa cifra corresponde a sus recuerdos de años posteriores y no debe interpretarse como el número exacto de familias presentes durante 1917 o 1918.
Pero su descripción revela algo fundamental:
ya estaba formándose una comunidad.
El trabajo no fue fácil
La llegada de trabajadores mexicanos ayudaba a resolver una necesidad urgente para las compañías agrícolas.
Pero las condiciones que encontraron muchas familias estuvieron lejos de ser ideales.
Documentos históricos muestran que trabajadores mexicanos presentaron quejas relacionadas con salarios, alojamiento, cantidad de trabajo disponible y condiciones de vida.
Las denuncias llegaron incluso a funcionarios consulares mexicanos.
Durante 1918 y 1919 las condiciones de trabajadores mexicanos empleados por Utah-Idaho Sugar Company fueron investigadas por diferentes autoridades estatales y federales.
Un invierno particularmente difícil
Después de la cosecha de 1918, varias familias mexicanas en el área de Blackfoot enfrentaron un invierno extremadamente complicado.
Hubo reportes de escasez de alimentos, combustible, ropa y cobijas.
La situación provocó preocupación entre residentes, autoridades y representantes religiosos.
También dejó al descubierto actitudes racistas y paternalistas presentes en algunos sectores de la sociedad de aquella época.
Pero la historia no fue únicamente de rechazo.
Los testimonios conservan también recuerdos de personas que ayudaron a familias mexicanas con alimentos, ropa y otros apoyos.
Con el paso de los años, la historia de los mexicanos en Idaho Falls dejó de ser únicamente una historia de trabajadores temporales y comenzó a convertirse en la historia de familias que echaron raíces en el este de Idaho.
Algunos regresaron. Otros decidieron quedarse.
Cuando terminó la guerra, algunas familias mexicanas regresaron a México.
Otras siguieron buscando trabajo en diferentes regiones.
Pero algunas permanecieron en el este de Idaho.
Consiguieron trabajos más estables en el ferrocarril o la agricultura.
Tuvieron hijos.
Formaron hogares.
Y comenzaron a convertir esta región en su casa.
MÁS DE UN SIGLO DE HISTORIA
Las raíces mexicanas de Idaho Falls no comenzaron ayer.
Mucho antes del crecimiento moderno de la comunidad latina, hombres, mujeres y familias mexicanas ya estaban trabajando, criando hijos y construyendo una nueva vida en el este de Idaho.
¿Tu familia estuvo aquí?
La Fiera Digital está reconstruyendo la historia de las primeras familias mexicanas de Idaho Falls y el este de Idaho.
Si tus padres, abuelos o bisabuelos vivieron en Idaho Falls, Lincoln, Shelley, Firth, Blackfoot o comunidades cercanas; trabajaron en el ferrocarril, los campos de betabel o la industria azucarera; o conservas fotografías, cartas, contratos o historias familiares, queremos conocer tu historia.
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CONTINÚA LA SERIE — PARTE 2
La colonia mexicana de Lincoln
El pequeño asentamiento junto a Idaho Falls donde decenas de familias mexicanas comenzaron a construir una nueva vida.
Fuentes principales de esta investigación:
University of Idaho — Hispanic Oral History Project
Idaho State Historical Society
También se consultaron documentación histórica relacionada con Utah-Idaho Sugar Company, investigaciones académicas sobre trabajadores mexicanos en Idaho y archivos históricos regionales.
Nota editorial: los recuerdos provenientes de testimonios orales se presentan como tales. La Fiera Digital continúa verificando nombres, fechas, lugares y documentos para las siguientes entregas de esta investigación.
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